Cuando una nueva enfermedad se apoderó por primera vez en Wuhan, las autoridades chinas no tuvieron el tino de avisar con anticipación. Estados Unidos Coronavirus se hizo una dualidad peligrosa.
Su estrategia inicial, en las primeras semanas cruciales de lo que se convertiría en la pandemia mundial covid-19, fue la ofuscación y la censura, que no hicieron nada para detener la propagación del virus que causa la enfermedad.
Solo ahora, meses después de que se informaron los primeros casos, las nuevas transmisiones se redujeron a casi cero, y solo después de un bloqueo draconiano sin precedentes para cientos de millones de ciudadanos.
Estados Unidos por el contrario, tuvo el lujo de avisar con varias semanas de anticipación.
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Sin embargo, las primeras semanas cruciales en las que podría haberse preparado para la propagación de la enfermedad se desperdiciaron, en un país con algunos de los mejores epidemiólogos y médicos del mundo.
Hasta el 11 de marzo, casi 1.300 estadounidenses habían sido diagnosticados con covid-19.
Un número de casos de coronavirus que para cualquier agencia gubernamental es una aceptación injustificada.
Varias veces es más probable que la enfermedad no sea detectada y la transmitan dentro de las comunidades.
Y aún así, el país mira hacia atrás en sus preparativos para lo que ahora amenaza con ser una pandemia de contagios, era tener encima una propagación del coronavirus en etapa crítica, por encima de los indicadores de la organización mundial de la salud OMS.
La autoridad descentralizada de Estados Unidos, la atención médica costosa y la escasa red de seguridad harán que la respuesta a la pandemia sea más difícil de manejar.
La forma en que Estados Unidos llegó a éste grado fue el resultado de dos fallas significativas: una técnica y otra de mensajería.
Un país del tamaño de Estados Unidos probablemente no podría haber evitado un brote grave
Pero con suficiente información, la propagación temprana de la enfermedad podría haberse ralentizado.
Eso reduce el pico del brote, aligerando la carga en los hospitales cuando están más estirados, salvando así vidas.
También le da al servicio de salud y al gobierno tiempo para prepararse, y la población tiene la oportunidad de aprender cómo responder.
Sin embargo, en Estados Unidos el régimen de pruebas ha funcionado mal, debido a los kits de prueba defectuosos fabricados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (cdc) y los enredos en la burocracia administrativa entre el cdc y la Administración de Alimentos y Medicamentos (fda), otra oficina de burócratas.
“La debacle con las pruebas probablemente refleja recortes presupuestarios subyacentes".
No puede tener una capacidad de aumento si ya ha sido cortado hasta el hueso ", dice Scott Burris, director del Centro de Investigación de Derecho de Salud Pública de la Universidad de Temple.
En 2010, el presupuesto de cdc era de $ 12.7 mil millones en dólares corrientes; hoy es de $ 8 mil millones.
Si el presupuesto escaso, los bloqueos burocráticos o ambos fueron los culpables aún no está claro y seguramente será el tema de una investigación futura.
Cuando solo hay unas pocas infecciones, el sistema de salud tiene suficientes epidemiólogos para rastrear y poner en cuarentena a los pacientes y sus contactos recientes.
Sin vigilancia, sin embargo, los pequeños grupos se convierten rápidamente en epidemias en toda regla. Aquí es donde Estados Unidos se encuentra hoy.
El tiempo de incubación estimado del virus es de seis días como lo demostró el centro médico de epidemias de Washington DC, en una rueda de prensa.
En Reino Unido ya tenían la misma confirmación en un paciente que terminó muerto por coronavirus.
Si eso permanece constante, como es probable, los cerca de 1.300 casos actuales son el final de un viaje repugnante por una curva exponencial de infecciones.
"En términos literales, no tenemos idea de la cantidad de casos porque nadie lo ha probado de manera significativa", dice Marc Lipsitch, profesor de epidemiología en Harvard.
"Decenas de miles de casos en los Estados Unidos parece plausible", agrega.
Un régimen de prueba exitoso también gana tiempo para lograr un enlace correcto.
Pero desde el principio, el presidente Donald Trump ha minimizado la posibilidad de una gran interrupción en la vida cotidiana y la economía.
Su insistencia en que la histeria del virus estaba siendo aumentada por sus enemigos políticos lo ha distraído del mensaje crucial, que es prepararse.
Su anuncio el 11 de marzo de una restricción de viajes desde Europa fue confuso (inicialmente parecía sugerir que se aplicaría a la carga), arbitrario (excluye a Gran Bretaña) y logra poco ahora que el virus se está propagando desde dentro.
Estos errores no se pueden deshacer.
Pero lo que importa ahora es dar a las personas la información correcta y reforzar los hospitales antes del inevitable diluvio de casos.
Desafortunadamente, las dificultades en las pruebas y los mensajes honestos parecen persistir.
Incluso después de que se detectó el error en los kits de prueba, el aumento en las pruebas ha sido lento. Andrew Cuomo, el gobernador de Nueva York, y Bill de Blasio, el alcalde de la ciudad de Nueva York, han estado rogándole a la FDA que acelere la aprobación de las pruebas automatizadas, para aumentar la capacidad de alrededor de 100 pruebas al día a los miles que se necesitan.
Un médico de una clínica de Chicago dice que no ha recibido kits ni orientación sobre cuándo vendrán.
Cuando ve a pacientes con síntomas similares a los de covid-19, tiene que enviarlos para que se realicen la prueba en un hospital cercano.
Ahora que se están entregando los kits, los investigadores informan otro problema: una escasez de los componentes necesarios para extraer material genético de las muestras.
La Casa Blanca prometió capacidad de 1 millón de pruebas para el 6 de marzo.
El cdc ha dejado de publicar datos sobre la cantidad de pruebas realizadas.
Pero las últimas estimaciones, a partir del 11 de marzo, son de 7,000 pruebas en total, muy por detrás de casi todos los países desarrollados con un brote.
Trump ha minimizado la amenaza de todos modos. El 9 de marzo culpó a los "medios de comunicación falsos" y a los demócratas por conspirar "para inflamar la situación del coronavirus" y sugirió erróneamente que la gripe común era más peligrosa.
El mismo día, Nancy Messonnier, una funcionaria del CDC, advirtió, correctamente, que "a medida que continúa la trayectoria del brote, muchas personas en los Estados Unidos estarán en algún momento de este año o el próximo año expuestos a este virus, a niveles alarmantes".
Un estudio reciente de covid-19 en China encontró que el 5% de los pacientes necesitaban ser ingresados en una unidad de cuidados intensivos (icu), y muchos necesitaban ventilación intensiva o el uso de una máquina más sofisticada que oxigena la sangre externamente.
Estados Unidos tiene 95,000 camas de UCI y 62,000 ventiladores mecánicos, mientras que solo 290 hospitales de 6,000 ofrecen el tratamiento más intensivo.
Gran parte de este equipo ya se está utilizando para pacientes actuales
La capacidad humana, como el número de neumólogos y enfermeras especialmente capacitadas, también es un factor limitante, aunque en Italia, donde la epidemia está en su apogeo, las especialidades han comenzado a ser menos importantes.
La mortalidad en los hospitales abrumados ciertamente será mayor.
Para reducir las posibilidades de que esto suceda, las tasas de transmisión deben reducirse alentando el distanciamiento social y el teletrabajo, y cancelando grandes reuniones.
Pero en Estados Unidos, la autoridad sobre la salud pública se delega en gran medida a los estados y algunas ciudades.
El sistema descentralizado significa que los regímenes de contención serán diferentes.
Para combatir el brote, Estados Unidos necesita información pública clara y sin barnices y políticas basadas en la mejor ciencia. ¿Es capaz el presidente de respaldar eso?